Гражданские БПЛА начали набирать популярность в начале 2010-х годов. В 2010 году Федеральное управление гражданской авиации США (ФАА) ошибочно предполагало, что к 2020 году в мирных целях будут использоваться порядка 15 000 дронов

В прогнозе ФАА 2016 года эта оценка количества дронов к 2020 году была повышена до 550 000. В прогнозе компании «Business Insider», выпущенном в 2014 году, рынок гражданских БПЛА в 2020 году оценивался в 1 миллиард долларов США, но уже два года спустя эта оценка была повышена до 12 миллиардов долларов[35]. По оценке NY Times, в 2016 году в США было продано 2,8 миллиона гражданских БПЛА на общую сумму 953

миллиона долларов. Мировой объём продаж составил 9,4 миллиона аппаратов суммарной стоимостью порядка 3 миллиардов долларов[36]. Компания PricewaterhouseCoopers оценила рынок БПЛА в 2020 году в 127 миллиардов долларов. По оценке PwC, большая часть (61 %) БПЛА будет использоваться в обслуживании инфраструктурных проектов и в сельском хозяйстве[37]. Одним из ключевых направлений,

над которым работает большинство производителей БПЛА и компаний по доставке товаров по всему миру, является доставка дронами еды, медикаментов и других товаров[38]. В китайской провинции Хэйлунцзян дроны используются для тренировок амурских тигров — охотясь за летательными аппаратами, тигры поддерживают свою физическую форму[39]. Присутствует спортивное направление — гонки на дистанционно пилотируемых аппаратах

(ДПЛА) или дрон-рейсинг. Как правило, в соревнованиях участвуют небольшие (до 25 см в поперечнике) квадрокоптеры, развивающие скорость до 150 км/ч. Управляя ДПЛА с помощью вида от первого лица, пилоты должны пройти трёхмерную трассу, образованную ландшафтом и искусственными препятствиями, на время или на скорость[40].